Основным, а точнее единственным источником по истории основания Саровской пустыни является уже упоминавшееся нами “Сказание о первом жительстве монахов...” саровского первоначальника иеросхимонаха Ионна. Рукопись “Сказания” хранилась в монастырском архиве и была известна монахам, занимавшимся изучением истории своего монастыря: игумену Маркеллину, иеромонахам Авелю и Порфирию.

    Первоначальник Иоанн был тем, кому удалось основать жизнеспособное постоянство действующее монашеское поселение на Саровской горе, но он не был первым, кто на ней поселился. Иоанн пишет о первых саровских поселенцах, но и ему мало что было о них известно.

    По сообщению Иоанна первым монахом, избравшим Старое Городище для отшельнического житья, был Феодосий, пришедший из какого-то монастыря города пензы. Его пустынная келья стояла “на самом валу среднего города, на углу от реки Сатиса, идеже ныне вход в малую пещеру”, то есть на месте, где сейчас стоит здание царского дворца. Пожив на Сатром Городище вместе с некоторыми другими отшельниками около пяти лет, Феодосий возвратился назад в Пензу.

    Будущий саровский первоначальник, в миру Иван Фёдорович Попов, родился в 1669 году в селе Красно под Арзамасом. отец его Федор Степанович был дьячком в сельской церкви. 6 февраля 1689 года Иван был пострижен в монахи во Введенском монастыре города Арзамаса.

    После пострижения Иван принял имя Исаакия. С этим именем он жил с 1689 по 1716 годы до момента, когда принял схиму — высшую степень монашества — с именем Иоанн.

    В 1691 году вместе с Филаретом Иоанн приходит на Старое Городище, чтобы поселиться там уже на долго. Вдвоем они поставили себе шалаш в третьем городе, на месте где раньше стояла келья Герасима. Живя в этом шалаше, друзья стали заготавливать бревна для постройки более основательного жилища. но не совсем посильно отшельническое житье. Филарет отказался остаться на Старом Городище и вернулся в свой Санаксарский монастырь. Иоанн не захотел остаться один и ушел с ним.

    После неудачи с Филаретом Иоанн предпринимает новую попытку найти себе товарища для поселения на Старом Городище. Вернувшись в Арзамас, он встретил в Спасском монастыре послушника Андрея. Вместе с Андреем они пришли на Старое Городище и построили себе келью в большом городе. Все шло хорошо до тех пор, пока Андрей не отлучился за какой-то надобностью из кельи, да так и не вернулся. Впервые Иоанн остался один на Старом Городище.

    Иоанн поствил перед собой цель: жить на Старом Городище, а может быть со временем основать здесь монастырь. Однако первые шаги его к достижению этой цели были очень трудны.

    В 1962 году Иоанн начал копать в склоне горы пещеру. Тем самым было положено начло знаменитым саровским пещерам, существующим и сейчас. Повествование об этом деле Иоанн сопровождает рассказом о видении, которое было ему во сне.

    В том же 1962 году Иоанн нашел себе ещё несколько единомыщленников, согласившихся разделить с ним пустынножительство. Сначала к нему приссоединился его друг монах Палладий из арзамаса. Вдвоем стало легче, они жили вместе в одной клье, построенной в большом городе Иоанном и Андреем.

    1700-й год стал переломным в истории Саровской пустыни. В этом году наконец-то было нарушено одиночесво Иоанна в Старом Городище. В Саровской пустыни появился первый постриженник, а само монашеское поселение оказалось настолько жизнеспособным, что смогло существовать некотое время без первоначальника.

    Постепенно в Саровскую пустынь прибывало все больше монахов и постриженников, однако не все оставались надолго, но тем не менее монашеский скит жил, как минимум от трех до семи монахов и послушником находились на Старом Городище